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Theatrum Chemicum Britannicum , compilado y editado por el extraordinario anticuario Elias Ashmole (1617–1692), es quizás el volumen fundamental de la literatura alquímica inglesa. Lo más significativo es que reúne una serie de obras herméticas que anteriormente solo estaban disponibles en manuscritos privados, que incluyen, como dice el subtítulo, “varias piezas poéticas y todas de nuestros famosos filósofos ingleses, que han escrito los misterios herméticos en su propia lengua antigua”. Entre estos famosos filósofos ingleses se encontraban John Gower, George Ripley, Thomas Norton y Geoffrey Chaucer, cuya temática alquímica “Tale of the Canans Yeoman” está extraída de The Canterbury Tales .
Al recopilar estos textos difíciles de encontrar entre portadas, Ashmole, en primer lugar, quería dar a un mayor número de lectores en inglés una idea del aprendizaje “profundo y misterioso” de los alquimistas, que no eran todos, debería decirse, completamente. pseudocientíficos ignorantes. Algunos de ellos hicieron descubrimientos accidentalmente sobre las interacciones entre compuestos químicos en su búsqueda por transmutar metales básicos en preciosos. Y muchos, como Chaucer (cuyo alquimista acabó envenenado por plomo), estaban más interesados en la transmutación como metáfora de la elevación del alma humana que en enriquecerla mediante el hocus pocus.
También fue la intención de Ashmole, al publicar Theatrum Chemicum Britannicum, reparar parte del daño causado por la disolución de los monasterios durante la década de 1530, cuando muchos libros fueron destruidos simplemente porque contenían letras rojas o un diagrama matemático. Estas cosas por sí solas se consideraron entonces “suficientes”, como escribe Ashmole en su prefacio, “para dar título al libro, como papista o diabólico”.
Incluso en el momento de su publicación, un año después de que Cromwell destronó a Carlos II, Theatrum Chemicum Britannicum no solo era arcano sino antiguo. Ashmole anticipó la burla y el escepticismo por parte de muchos de sus contemporáneos, diciendo que “no espero que todos mis lectores vengan con un compromiso, que crean lo que escribo aquí, o que alguna vez hubo algo in rerum natura como lo que llamamos una piedra filosofal, ni los persuadiré (aunque debo decirles ellos no tengo la vanidad de publicar estos misterios y arcanos sagrados y serios, como romances)”
¿En cuanto a la propia creencia o incredulidad de Ashmole en la alquimia? Solo dijo: “Debo profesar que sé lo suficiente para sostener mi lengua, pero no lo suficiente para hablar”.
Con toda su charla sobre Elixires de la vida y la Piedra filosofal y los espejos mágicos, los textos de Theatrum Chemicum Britannicum siguen siendo fascinantes. Pero son las ilustraciones las que realmente se roban el espectáculo. El diagrama circular “que transmite todos los secretos” de “The Compound of Alchimie” de George Ripley, las imágenes de monjes y dragones, mariposas y perros, ibis y ángeles, todo esto atestigua la riqueza de imágenes de la última época medieval y de la era moderna. incluso cuando señalan el hambre de conocimiento transformador que conduciría (después de muchos giros y vueltas) a los descubrimientos de pensadores como Isaac Newton y los métodos experimentales de la ciencia moderna. (De hecho, una nota mecanografiada insertada en la copia escaneada de arriba nos dice que la copia de Newton deTheatrum Chemicum Britannicum , comprado en 1669 por £ 1,80 y posteriormente cubierto con anotaciones, fue uno de sus “libros favoritos”).
Puede hojear el libro de Ashmole arriba y explorar algunas de sus imágenes más memorables a continuación. Para obtener más ilustraciones de la historia de la tradición alquímica, consulte nuestra publicación dedicada aquí .
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