El hombre y la naturaleza de George Perkins Marsh (1864)

George Perkins Marsh, Hombre y Naturaleza; o, Geografía física modificada por la acción humana (Londres: S. Low, Son y Marston, 1864). (Descargar pdf en el link)

https://publicdomainreview.org/collection/man-and-nature-1864

Hace más de lo que nos imaginamos conocemos los orígenes de nuestro desastre. Hace más de 150 años, George Perkins Marsh (1801–1882) publicó Man and Nature; o, Geografía física modificada por la acción humana : un estudio de cómo la acción humana modifica el mundo físico, desde la corteza terrestre hasta la atmósfera.

 

 

El alcance del hombre y la naturaleza es vasto. Comenzando con capítulos sobre "los efectos generales y las posibles consecuencias de la acción humana sobre la superficie de la tierra y la vida que la rodea", Marsh procede a rastrear

 

 

la historia de la industria del hombre ejercida sobre la vida animal y vegetal, sobre los bosques, sobre las aguas y sobre las arenas; y a esto he agregado un capítulo final sobre las revoluciones geográficas probables y posibles que aún no han sido efectuadas por el arte del hombre.

A pesar de la inmensidad del proyecto, el mensaje de Marsh a los lectores fue claro: si la gente no cuida la tierra, la tierra dejará de cuidar de ellos.

 

Si ahora encontramos que esta afirmación es evidente, esto se debe en parte al trabajo de "hacer época" de Marsh. Durante siglos, se había dado por sentado que los recursos de la tierra y el mar eran inagotables. Marsh, sin embargo, reunió evidencia histórica contra esta afirmación mitológica, señalando que los paisajes mediterráneos descritos por escritores antiguos rara vez se parecían a su "condición física actual":

 

[Más] la mitad de su extensión total, incluidas las provincias más famosas por la profusión y variedad de sus productos espontáneos y cultivados, y por la riqueza y el avance social de sus habitantes, es abandonada por un hombre civilizado y se entrega a desolación desesperada, o al menos muy reducida tanto en productividad como en población.

Lo que Marsh aquí llama "desolación" es lo que ahora se conoce como "desertificación" provocada, como también argumenta en Man and Nature , por la destrucción de los bosques.

 

Marsh nació en la zona rural de Woodstock, Vermont, en 1801. Al igual que su padre, Charles, asistiría al Dartmouth College en New Hampshire antes de estudiar derecho y servir como representante ante el Congreso. Escribió sus muchos libros, incluida una gramática islandesa, un estudio del camello y dos volúmenes de lingüística inglesa, mientras llevaba una vida activa como abogado, estadista y embajador, primero en el Imperio Otomano (en 1852-1853) y más tarde a Italia, donde sería el enviado con más años de servicio en la historia de los Estados Unidos, permaneciendo allí desde 1861 hasta su muerte en 1882.

 

A diferencia de muchos conservacionistas estadounidenses tempranos, Marsh era más un erudito que un amante de la naturaleza . Mientras que John Muir hizo argumentos para preservar el desierto que atraía al corazón, Marsh apuntó directamente a la cabeza. Le gustaban los bosques y otros espacios salvajes (y jugó un papel en el establecimiento del Parque Adirondack en el estado de Nueva York), pero enfatizó sobre todo el daño a la humanidad que su destrucción podría causar: desertificación, inundación, escasez de recursos y suelo erosión, entre otras cosas.

 

La acción humana transforma la tierra, escribe Marsh en las páginas finales de Hombre y Naturaleza , "aunque nuestras facultades limitadas son actualmente, tal vez para siempre, incapaces de sopesar sus consecuencias inmediatas, y aún más sus últimas consecuencias". Para que esto no parezca una razón para encogernos de hombros y dar la espalda, Marsh agrega:

 

Pero nuestra incapacidad para asignar valores definidos a estas causas de la perturbación de los arreglos naturales no es una razón para ignorar la existencia de tales causas [...] y nunca tenemos justificación para asumir que una fuerza sea insignificante porque su medida es desconocida, o incluso porque ahora no se puede rastrear ningún efecto físico como su origen.

El misterio de cómo nuestras acciones afectan el paisaje no era, Marsh quería que entendiéramos, una excusa para la irresponsabilidad; fue más bien una razón para asumir la responsabilidad de aprender sobre la continua "acción y reacción entre la humanidad y el mundo material".