John William Waterhouse, Hylas y las ninfas , 1896. Imagen a través de Wikimedia Commons.
George Millership
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Elephant y Artsy se han unido para presentar This Artwork Changed My Life, una colaboración creativa que comparte las historias de encuentros que cambian la vida con el arte. Se publicará una nueva pieza cada dos semanas en Elephant y Artsy . Juntas, nuestras publicaciones quieren celebrar el poder personal y transformador del arte.
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Entre bocados de boloñesa, mi papá y yo estábamos discutiendo. Era enero de 2018, y el artista Sonia Boyce, que será la primera mujer negra en representar a Gran Bretaña en la Bienal de Venecia en 2021, acababa de eliminar John William Waterhouse's Hylas and the Nymphs (1896) de las paredes de la Manchester Art Gallery. La pintura ha sido un accesorio allí durante más de un siglo.
"Solo pienso", dijo mi padre mientras sorbía mis espaguetis, "que debería poder entrar a una galería y ver una de mis pinturas favoritas".
Hylas y las ninfas también es una de mis pinturas favoritas. Durante años, nunca perdí la oportunidad de caminar fuera de la calle, pararme frente a ella durante media hora y perderme. En la pintura, Hylas, el amante de Hércules, está siendo seducido por siete ninfas de agua, que pronto lo tentarán en sus aguas y lo ahogarán. Para mí, es sinónimo de todo lo que amo, y no amo, sobre el arte. Y provocó mi decisión de dedicar mi vida a estudiar arte.
Trabajando con el equipo curatorial de la galería, Boyce organizó un "desmontaje" de la obra como parte de una crítica de la sección "En busca de la belleza" del edificio, una sala llena de representaciones victorianas de mujeres alternativamente abatidas y peligrosas. fatales El objetivo era " desafiar una fantasía victoriana " de la representación de la mujer.
La pintura fue removida por solo una semana, pero en ese momento las acusaciones de censura y señalización de la virtud dominaron el discurso local y nacional. Los comentarios iban desde llamar al movimiento " vitalmente importante " y " valiente", hasta "un gesto trivial de PC" que " nació del mismo impulso que la quema de libros". Este debate fue furioso cuando mi papá y yo hablamos. "¿Recuerdas cuando te llevé a verlo por primera vez?" él me preguntó. Asenti. Tenía siete años y ver la pintura despertó mi interés por el arte. Quería saber cómo lo había hecho Waterhouse. No solo cómo había representado figuras en pintura, sino cómo había hecho que la laguna fuera tan acogedora, la vida vegetal tan rica, las mujeres tan fantasmales. Quería saber cómo Waterhouse había conjurado un mundo y qué significaba todo, si es que significaba algo.
Para Sonia Boyce, Hylas significaba dos cosas, o más bien, planteaba dos cuestiones: el dominio del patriarcado en la pintura misma; y la inclusión acrítica de la galería de la obra en su colección.
Los visitantes leen el comentario sobre notas, que se adjunta al lugar anteriormente reservado para la pintura Hylas and the Nymphs (1896) de John William Waterhouse. Foto de Britta Schultejans / Picture Alliance a través de Getty Images.
La pintura, a pesar de (o quizás debido a) su manejo magistral de la luz y la textura, ejemplifica la "mirada masculina". Las ninfas no son solo sexuales, están disponibles. Waterhouse hace que su piel sea tan suave que sea luminiscente; expone sus senos; y desvía la mirada del espectador. Estamos invitados a estudiar sus cuerpos desnudos sin temor a represalias. Por lo tanto, el espectador tiene poder visual sobre las ninfas, a diferencia del condenado Hylas. Esto es paralelo al poder social que los hombres han tenido históricamente sobre las mujeres, creando un campo de visión inherentemente de género. La imagen de una mujer o mujeres, en esta pintura y muchas otras similares, es propiedad de hombres.
El segundo problema surge de las instituciones de arte que históricamente privilegian esta objetivación. El estudio del arte y la fundación de galerías y museos ha sido dictado por aquellos que tuvieron el tiempo y los recursos para comprometerse y determinar lo que se consideró como "alta cultura". Como tales, eran principalmente ricos, blancos y masculinos, y su visión del mundo específica, incluida su percepción históricamente sesgada de las mujeres, se convirtió en fundamental para la forma en que debería funcionar el arte. Esto está tan arraigado en cómo vemos la historia del arte occidental que a veces puede ser invisible. Sin embargo, a pesar de la continua reevaluación del canon, Hylas sigue siendo un trabajo que yo (y muchos otros) encuentro irresistible. Como Boyce declaró en The Guardian, "Lo que es hermoso para algunas personas puede parecerles a otros que representa un sistema problemático y peyorativo".
Boyce no fue el primero en protestar por las representaciones de mujeres en la misma habitación que ocupa Hylas en la Manchester Art Gallery. En 1913, tres sufragistas atacaron pinturas Prerrafaelitas, incluyendo obras de Edward Burne-Jones y John Everett Millais, dañando los lienzos. En su enfoque completamente distinto, Boyce quería avivar la discusión sobre por qué las galerías son tan reacias a cambiar obras problemáticas en sus colecciones permanentes.
Traté de explicarle todo esto a mi papá durante nuestra cena de espagueti. "Entiendo eso, George", dijo, alcanzando el parmesano. “Sé por qué se ha hecho. Solo me gustaría ver la pintura, no entiendo cómo la censura nos ayuda a hablar sobre temas en el arte ". Mi padre tenía un punto. A menudo he aprendido más sobre cultura de pinturas con mensajes morales dudosos que de predicaciones con las que estoy de acuerdo a regañadientes. Muchas críticas a la intervención de Boyce afirman que en lugar de "crear debate", la galería había censurado peligrosamente el arte. Pero no recuerdo otra vez cuando una pintura dominó las noticias de los titulares tan incesantemente; cuando el público se unió para expresar amor y odio por una obra de arte tan apasionadamente; o ciertamente, cuando la curación era una discusión a nivel nacional. La eliminación temporal de la obra había logrado exactamente lo que Boyce quería: provocó una conversación generalizada sobre la representación de las mujeres en la historia del arte, con la que muchos probablemente se involucraron como lo hice yo, durante una comida de media semana.
Estamos en un punto en el que las galerías y las instituciones acogen legítimamente simposios sobre el colonialismo e intentan equilibrar las exposiciones temporales de acuerdo con la raza, la sexualidad y el género. Pero esto puede ser performativo. Estos espacios están dispuestos a parecer comprometidos con la justicia social sin explorar los aspectos problemáticos de sus colecciones permanentes. Boyce cortó esto eliminando temporalmente una obra esencial que durante tanto tiempo estuvo estrechamente vinculada a la popularidad de la galería.
Entonces, en cierto sentido, Hylas y las ninfas cambiaron mi vida dos veces. La primera visita a la galería con mi padre despertó mi obsesión con el romance del arte, su sexo, su horror y sus historias. Pero el "derribo" de Boyce solidificó mi interés en lo que significa el arte , cómo refleja la sociedad en la que se produjo y cuánto más tenemos que ir.
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