El dúo madre-hija que acumuló un increíble tesoro de arte afroamericano

Henry Ossawa Tanner, Retrato de la madre del artista, 1897. Cortesía del Museo de Arte de Filadelfia.

Karen Chernick

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Para Constance Clayton, el arte siempre fue una historia de madre e hijo. La educadora jubilada tiene un recuerdo temprano de visitar el Museo de Arte de Filadelfia (PMA) con su propia madre y ver una imagen dearrestonte de la de otra persona—Henry Ossawa Tanner's Retrato de la madre del artista (1897). En esta digna representación, el pintor afroamericano del siglo XIX celebró a su valiente madre, que escapó de la esclavitud cuando era niña. "Me di cuenta del amor que Tanner claramente sentía por su madre e imaginé el amor que debía haber sentido por él", escribió Clayton sobre la obra, en un catálogo de exposiciones de PMA. "Yo también he conocido el amor de una madre. Mi madre, Williabell Clayton, me presentó las artes".

 

La madre soltera de Clayton la llevó a museos y despertó una pasión de por vida, en particular por el arte afroamericano. Las dos mujeres Clayton compartían un hogar y un apetito por coleccionar, pasando casi 50 años comprando obras de artistas negros de subastas, galerías y tiendas de segunda mano. A veces, compraban directamente a pintores y escultores. "Mi madre me animó a hacer cualquier cosa que quisiera hacer con mi vida mientras lo hiciera bien", dijo Clayton cuando Williabell falleció en 2004. En su vida y con el ejemplo, Williabell demostró que cualquiera podía vivir con el arte y que la cultura es una parte esencial de la educación.

 

Vista de instalación de "Awakened in You": The Collection of Dr. Constance E. Clayton en Pennsylvania Academy of the Fine Arts, 2020. Foto por Adrian Cubillas. Cortesía de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia.

El año pasado, una octogenaria Constance Clayton pagó su amor heredado por el arte afroamericano, dando dos grabados Tanner a la Academia de Bellas Artes de Pensilvania (PAFA) como parte de un regalo de 78 obras de arte de la colección conjunta de mujeres Clayton. Ahora se exhibe en PAFA como parte de "Awakened in You", un espectáculo dedicado a la memoria de Williabell, que muestra obras de 42 artistas cuyas vidas se extienden a mediados del siglo XIX hasta la actualidad. La lista incluye Charles White, Augusta Savage, Sam Gilliam, Laura Wheeler Waring, Jacob Lawrence, Romare Bearden y Barbara Chase-Riboud, entre otros.

 

Las obras de arte son en su mayoría pinturas figurativas y paisajes, con algunas abstracciones, paisajes de Nueva Inglaterra Edward Bannister, una composición lírica de Beauford Delaney, y una imagen popular de una familia de cuatro por William Henry Johnson, por ejemplo. Casi toda una pared está llena de retratos de jóvenes afroamericanos. "[Hay] un verdadero aspecto familiar en la colección, un aspecto generacional de la colección, un fallecimiento de pasión y respeto por la voz negra", dijo Brooke Anderson, directora del museo de la PAFA y co-curadora de la exposición. "Esto es algo que les trajo una enorme cantidad de alegría."

 

Retrato del Dr. Clayton y su madre Williabell. Cortesía de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia.

La vida profesional de Clayton no estaba relacionada con el arte, a pesar de la impresionante colección que reunió de arte afroamericano después de la Guerra Civil. Su primer trabajo fue como profesora de cuarto grado en North Philly. Más tarde ocupó una serie de cargos diseñando clases en estudios sociales y cultura afroamericana, así como programas para la educación en la primera infancia. Al final de su carrera, en 1982, fue nombrada superintendente de todo el Distrito Escolar de Filadelfia (la primera mujer o afroamericana en ocupar ese cargo), responsable de la educación de más de 200.000 niños.

 

"Los niños son lo primero", dijo Clayton en el momento de su nombramiento. "Han sido la pieza central de mi vida y serán la pieza central de mi administración." Su legado incluye iniciar programas para ayudar a estudiantes empobrecidos y sin hogar, mejorar la educación sexual, apoyar a los estudiantes embarazadas en la graduación de la escuela secundaria e intentar segregar el distrito escolar.

 

William Henry Johnson, Familia Folk,1939-40. PAFA, Regalo de la Dra. Constance E. Clayton en la memoria amorosa de su madre la señora Williabell Clayton. Cortesía de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia.

Augusta Savage, Gamin,1929. PAFA, Regalo de la Dra. Constance E. Clayton en la memoria amorosa de su madre la señora Williabell Clayton. Cortesía de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia.

Cuando se retiró una década más tarde, el compromiso de Clayton de mejorar la educación se extendió fuera del campus. Trabajó con varias de las instituciones culturales de Filadelfia, dijo Anderson, "para asegurar que había obras de artistas afroamericanos en las galerías, en las paredes, en las bibliotecas, en nuestros sitios culturales".

 

En el Museo de Arte de Filadelfia, el museo que visitó cuando era niña con su madre, Clayton fundó el Comité de Colecciones Afroamericanas en 2000 para asegurarse de que más jóvenes pudieran verse reflejados en las paredes de la galería. El comité recaudó fondos para adquisiciones y encabezó una exposición a gran escala,"Representa: 200 Años de Arte Afroamericano" (2015), mostrando trabajos de la colección del museo.

 

Barkley L. Hendricks, [Jefe del niño],1967. PAFA, Regalo de la Dra. Constance E. Clayton en la memoria amorosa de su madre la señora Williabell Clayton. Cortesía de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia.

Laura Wheeler Waring, El estudio de un estudiante,1940. PAFA, Regalo de la Dra. Constance E. Clayton en la memoria amorosa de su madre la señora Williabell Clayton. Cortesía de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia.

El influyente alcance de Clayton tampoco se limita a su ciudad natal de Filadelfia. En 2015, dio un curador en el Schomburg Center for Research in Black Culture,una rama histórica de la Biblioteca Pública de Nueva York con conexiones a el Renacimiento de Harlem —libre reinado para seleccionar piezas de sus paredes para una exposición especial, titulada "Un trabajo de amor". "Connie amablemente me permitió venir a su casa y elegir lo que quisiera de su colección", recordó Tammi Lawson, curadora del arte y los artefactos del Schomburg Center.

 

"[Ella] está llenando vacíos en las colecciones de museos convencionales que ahora buscan agregar diversidad al coleccionar artistas afroamericanos que no estaban en sus colecciones", agregó Lawson. Unos años después de que Clayton abriera su colección al Schomburg Center, invitó al director del museo y presidente del PAFA a visitar su casa y elegir obras para embellecer la colección de la academia de arte.

 

"Esta es una selección. Incluye 78 obras de arte, pero no despejamos sus paredes", dijo Anderson sobre las obras ahora en PAFA. "Ella todavía tiene arte en su casa, y estoy seguro de que todavía va a estar comprando arte, en realidad."

 

Claude Clark, Men and Drill Press, 1941. PAFA, Regalo de la Dra. Constance E. Clayton en la memoria amorosa de su madre la señora Williabell Clayton. Cortesía de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia.

Beauford Delaney, Sin título (abstracto),1945. © Estate de Beauford Delaney con permiso de Derek L. Spratley, Esquire, Administrador Designado por la Corte. PAFA, Regalo de la Dra. Constance E. Clayton en la memoria amorosa de su madre la señora Williabell Clayton. Cortesía de pennsylvania Academy of the Fine Arts, Filadelfia; y Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nueva York, Nueva York.

Clayton también ha abogado por la diversidad curatorial, estableciendo una Beca Curatorial Clayton en 2016 para apoyar a jóvenes profesionales de color en la búsqueda de roles de museo. "La gente me preguntaba: '¿Qué haría para los niños ver a un afroamericano como un curador?'" Clayton le dijo al Philadelphia Tribune. "Sentimos que era importante para nuestros hijos ver a alguien que se pareciera a ellos y tuviera interés en el arte, y se daría cuenta de que algún día podían hacer lo mismo y ser el mismo tipo de persona".

 

Ampliar el alcance de lo que los niños son capaces de ver ha sido una seña de identidad de la vida de Clayton, en su trabajo y en su coleccionismo. Al deshacerse de la colección que ella y su madre construyeron, regalando obras de arte a instituciones públicas con un enfoque educativo, ella está ayudando activamente a recrear la experiencia que tuvo cuando era niña cuando vio el retrato de Tanner de su madre.

 

"Espero que los visitantes de nuestra ciudad lo disfruten", dijo Clayton sobre su don a PAFA. "Sin duda inspirará a los artistas en ciernes a seguir haciendo su trabajo y eso es importante para mí".

 

Karen Chernick