Atuendos Médicos Durante las Plagas

Grabado en cobre en color del Doctor Schnabel [es decir, el Dr. Beak], médico de la peste en la Roma del siglo XVII, publicado por Paul Férst, alrededor de 1656 — Fuente.

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Hoy, con el coronavirus declarado oficialmente pandemia por la Organización Mundial de la Salud, imágenes de trajes de hazmat y profesionales médicos con exfoliaciones de cuerpo entero y máscaras quirúrgicas están inundando la noticia. La visión de tantos en estos trajes nos pone a muchos de nosotros más que un poco ansiosos, pero sí los reconocemos como un atuendo eficaz para limitar la propagación de la enfermedad. De hecho, ahora hay una escasez global de máscaras quirúrgicas debido al número de personas fuera de la profesión médica que han comprado estos artículos.

 

En el siglo XVII, durante las epidemias de peste bubónica que arrasaron Europa occidental, los médicos de la peste (que trataban exclusivamente a los infectados) llevaron un tipo muy diferente de traje para protegerlos del miasma, o "aire malo", que entonces se creía que llevaban enfermedades. Este traje de aspecto fantasioso típicamente consistía en un cuero de cabeza a cabeza o una prenda de lona de cera; grandes vasos de cristal; y un hocico largo o pico de pájaro, que contiene especias aromáticas (como alcanfor, menta, clavo de olor y mirra), flores secas (como rosas o claveles), o una esponja de vinagre. Los fuertes olores de estos objetos, a veces incendiados para una mayor ventaja, estaban destinados a combatir el miasma contagioso contra el que el traje en sí no podía proteger.

 

Los médicos de la peste también llevaban, las crónicas del erudito G. L. Townsend, una "varita con la que emitir instrucciones", como ordenar casas afectadas por enfermedades llenas de arañas o sapos "para absorber el aire" y ordenar a los infectados inhalar "viento embotellado" o tomar baños de orina, purgativos o estimulantes. Estas mismas varitas se usaban para tomar el pulso de un paciente, para quitarse la ropa, y también para proteger a los infectados cuando se acercaban demasiado. (Una herramienta potente para el distanciamiento social si alguna vez hubo una!)

 

De hecho, por extraño que parezca este traje de hazmat de principios de la modernidad, no era del todo inútil. El vestido de tobillo y el pico lleno de hierbas diseñados para combatir los miasmatas dañinos también habrían ofrecido cierta protección contra los gérmenes.

 

La invención del traje de médico de la peste, completa con máscara de pico, se atribuye al médico francés Charles de Lorme (1584-1678), quien se cree que lo desarrolló en 1619. En 1636, había demostrado ser lo suficientemente popular que se usaba tan lejos como Nijmegen (en el este de los Países Bajos actuales); pero se convirtió en la cultura europea de una vez por todas durante la plaga de 1656, que mató a casi medio millón de personas en Roma y Nápoles. En ese momento, los médicos de la peste estaban obligados —por los contratos que firmaron con los consejos municipales— a usar el traje. La aparición de una de estas aves del tamaño humano en una puerta sólo podría significar que la muerte estaba cerca.

 

Fotografía de la máscara de médico de la peste del siglo XVII de Austria o Alemania en exhibición en el Museo Deutsches Historisches de Berlín - Fuente.

A medida que el traje llegó a ser adoptado por los médicos de la peste en toda Europa occidental en los siglos XVII y XVIII, cada vez más entró en el imaginario colectivo. Los médicos de la peste eran tan comunes en Venecia, su traje fue tomado como un traje de carnaval, incorporando efectivamente este símbolo de la mortalidad en la celebración anual de la vida. El traje también inspiró a un personaje de stock en la Commedia dell'Arte (el inquietante Medico della Pesta),así como, sin duda, miles y miles de pesadillas tan aterradoras como cualquier cosa soñada por David Lynch.

 

Una de las imágenes doctoras de la peste que hemos encontrado es un escudo de armas pintado perteneciente a Theodore Zwinger III (1658-1724), un médico suizo y descendiente de Theodore Zwinger I (1533-1588), el médico y humanista suizo cuyo Theatrum Vita E VitaE se considera, el historiador Helmut Zedelmaier escribe, "quizás la colección más completa de conocimientos para ser compilada por un solo individuo en el período moderno temprano". La pintura representa a un médico de la peste en un lado de un blasón y un hombre en un ruff en el otro , tal vez representando las tradiciones médicas y académicas del clan Zwinger? Algún tipo de dualidad está siendo representada, en todo caso, y el médico de la plaga extraordinariamente aviar (¡incluso sus ojos se ven como pájaros!) presta algo misterioso a la imagen.

 

Theodore Zwinger III (1658-1724): escudo de armas con retrato. Pintura al óleo. — Fuente.

Tal vez aún más intrigante es una fotografía tomada en Poveglia, una pequeña isla veneciana que, durante más de un siglo a partir de 1793, actuó como una estación de cuarentena de plagas (y eventual tumba) para unas 160.000 personas. Según On the History of Social Hygiene (1904) de Theodor Weyl, donde se imprimió originalmente, la foto muestra a un hombre con una máscara de peste vintage (encontrada en la isla en 1889) mientras que el otro contiene una especie de "hierro de gofre" utilizado en la desinfección de un caché de letras (también se encuentra en la isla). Esto plantea la pregunta: ¿está el hombre de la derecha tratando de protegerse con esta máscara centenaria (cuyos olores sólo se pueden imaginar)? ¿O todo es escenario — hecho en la diversión — una demostración de hallazgos anticuarios? Uno no puede evitar preguntarse.

 

Hombre con máscara de peste en Poveglia, alrededor de 1899 — Fuente."