El Libro del Cometa (1587)

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Este impresionante conjunto de imágenes proviene de un tratado del siglo XVI sobre cometas, creado anónimamente en Flandes (ahora norte de Francia) y que ahora se celebra en la Universidad de Kassel. Comúnmente conocido como The Comet Book (o Kometenbuch en alemán), su título completo se traduce como “Comets and their General and Particular Meanings, According to Ptolomeé, Albumasar, Haly, Aliquind and other Astrologers”. Como el título (y de hecho los orígenes medievales del libro) sugiere que el enfoque se centra en el significado de los cometas, el folclore asociado y las supersticiones como se jugó en la Tierra, a diferencia de una exploración desde un punto de vista científico (el telescopio no se inventaría hasta el siglo siguiente). Los cometas se ven entonces en términos de sus misteriosos efectos terrestres, que por regla general ocupan firmemente la categoría desastrosa (“desastre” siendo latín para “mala estrella”) — incendios devastadores, vientos de demolición, derramamiento de sangre, pestilencia, hambrunas y algunas muertes por celebridades. Como cualquier dinosaurio te diría, la asociación de cometas y meteoros con eventos calamitosos no son del todo infundados — un cometa, nombrado aquí “Veru” (representado como una lanza ardiente) y ahora conocido como Swift-Tuttle, ha sido descrito como “el objeto más peligroso conocido por la humanidad” (aunque las posibilidades de que golpee la Tierra son todavía extremadamente pequeñas).

Según un artículo de 1977 de Jean-Michel Massing, la mayoría de los capítulos de The Comet Booktienen su origen en un tratado de autor anónimo Liber de significatione cometarum [Un libro sobre el significado de los cometas] hecho en España alrededor de 1238. En el siglo XV esto fue traducido al francés, una traducción que a su vez generó varias versiones ilustradas abreviadas ese mismo siglo. Es una de estas versiones abreviadas que, un siglo después, habría proporcionado la base para El libro del cometa,no sólo para el texto, sino también para las imágenes. Estos últimos, sin embargo, han sido espectacularmente mejorados. Mientras que, según Massing, la representación formal de los propios cometas no cambia tanto, en esta versión del siglo XVI han sido sacados de sus posiciones en línea con el texto y arrojados a los cielos de una serie de paisajes de página completa de colores asombrosos.

Las representaciones estilizadas de los cometas se hacen eco de la fantástica inclinación del texto : “Veru” como lanza, “Domina capillorum” como rueda ardiente, “Rosa” con la cara radiante, y “Scutella” como una especie de bastón celestial de Asclepio. En los paisajes por debajo de los cuales el arroyo del cometa vemos algunas pruebas también de sus efectos percibidos, por ejemplo, en la impresión de “Aurora”, que se pensaba que era un presagio de conflagraciones inminentes, una ciudad se llena de fuego. Como el observador agudo notará, las emisiones ardientes no se limitan sólo a los cielos o a las ciudades quemadas. En la imagen de “Miles”, cuyos efectos incluyen un malestar de las normas sociales, un personaje bruegel-esque puede ser espiado defecando en la esquina inferior derecha.

Este libro de cometas es, de hecho, uno de los dos tratados casi idénticos. La segunda versión (ahora en la Biblioteca Warburg de Londres) es muy probable que el trabajo del mismo escriba y artista, la principal diferencia es que la copia de Warburg tiene un capítulo adicional y un orden de ejecución ligeramente diferente para los cometas (el resultado de un error cuando la copia de Kassel fue enlazada en 1969).

Por último, para un libro sobre las apariciones ardientes, tal vez no sea del todo inapropiado saber que esta copia de Kassel nos llega hoy con algún daño por calor, no de cometas sino de bombas. En septiembre de 1941, un centenar de aviones aliados aplastaron a Kassel en una incursión en la que unos 350.000 (casi el 90%) de los libros y materiales impresos de la Biblioteca Estatal fueron destruidos. Afortunadamente el glorioso Libro de Cometas sobrevivió.