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Alrededor de cincuenta millas sobre el nivel del mar, mucho más allá de los límites exteriores de la capa de ozono, se encuentra un enorme tramo de aire llamado termosfera, donde las temperaturas se elevan a 2000 ° centígrados. Las partículas en esta parte del cielo son tan escasas que,
como escribe Lyall Watson , "no suficientes de ellas golpean un cuerpo en órbita para transferir un calor tan impresionante", aunque hay más que suficientes para "combinarse con otras partículas cargadas arrojadas al bordes de nuestra atmósfera por las ráfagas de viento solar "y crear la" impresionante exhibición de pirotecnia "que llamamos Aurora Borealis y Aurora Australis, o las Luces del Norte y del Sur:
Tales auroras se concentran alrededor de los círculos polares, apareciendo unas horas después del atardecer como pálidos resplandores verdosos que brillan hasta que las cortinas fantasmas de verde lima, oro y arco magenta cruzan el cielo, como si una explosión gigantesca hubiera tenido lugar justo al borde del El mundo y el cielo mismo estaban en llamas.
Estas luces, que Louise B. Young comparó con "la luz del fuego que parpadea en el techo del mundo", han capturado la imaginación de artistas y narradores desde que comenzó el tiempo. Los inuit de la Bahía de Hudson creían que eran linternas de demonios en busca de almas perdidas; los nórdicos los veían como lanzas, armaduras y cascos de las valquirias que llevaban a los soldados caídos a Valhalla; Los groenlandeses pensaban que eran los espíritus danzantes de los niños que habían muerto al nacer.
La muerte se ha asociado con auroras polares desde el principio. Los ngarrindjeri del sur de Australia se han referido a las luces como las fogatas de los muertos, mientras que los inuit del norte de Alaska los veían como malvados. Incluso en las tierras entre estos dos extremos geográficos, las auroras han sido motivo de preocupación. Séneca, en sus Naturales Quaestiones , registra que, durante el reinado de Tiberio (14–37 dC), una aurora sobre la ciudad de Ostia, cerca de Roma, brillaba tan intensamente que una unidad militar estacionada cerca, creyendo que la ciudad estaba en llamas, galopaba al rescate.
En la Europa del siglo XVIII, la aurora boreal, como muchos aspectos de la naturaleza, se transformó en gran medida de un objeto de horror en un objeto de asombro. El explorador y naturalista inglés Samuel Hearne, en su Viaje desde el Fuerte del Príncipe de Gales en la Bahía de Hudson hasta el Océano Norte(1795), escribieron con sorpresa que, durante las largas noches de invierno al norte del lago canadiense Athapapuskow, el Aurora Boreal le proporcionó suficiente luz para leer incluso "una letra muy pequeña". Hearne también fue el primer europeo en notar el ruido que las luces parecen hacer "a medida que varían sus colores o posición". "Puedo afirmar positivamente", escribió (en un pasaje que luego ingresaría tanto a Wordsworth como a Emerson), "que en las noches tranquilas los he escuchado con frecuencia hacer crujidos y crujidos, como el ondear de una bandera grande en un lugar fresco". vendaval de viento ".
Ha habido muchas teorías sobre los orígenes de las auroras a lo largo de los años. Séneca se preguntó si se formaron encima o debajo de las nubes. Hearne, como muchas personas en su tiempo, creía que consistían en una tormenta de cometas. Benjamin Franklin teorizó que eran el resultado de la electricidad que se había vuelto loca en el aire superior. No fue sino hasta el siglo XX que el científico noruego Kristian Birkeland (1867–1917) sentó las bases de nuestra comprensión actual de los fenómenos, aunque, de hecho, todavía hay mucho sobre ellos que los científicos no entienden .
Las auroras siguen siendo motivo de asombro: un recordatorio de la extraña y conmovedora belleza del universo, que se extiende tanto más allá de nosotros que aturde la mente. John Steinbeck, en Viajes con Charley , lo expresa muy bien cuando, camino a Maine en una autocaravana, sale a la noche a buscarle a su perro unas galletas y mira hacia arriba:
"la aurora boreal estaba fuera. Lo he visto solo unas pocas veces en mi vida. Colgaba y se movía con majestad en pliegues como un viajero infinito en el escenario en un teatro infinito. En colores de rosa, lavanda y púrpura, se movía y pulsaba contra la noche, y las estrellas afiladas por la escarcha brillaban a través de ella. ¡Qué cosa ver en un momento en que lo necesitaba tanto!"
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