Lisa Feldman Barret
La realidad física restringe la realidad social, hasta que no lo hace
Imagínese lo que sucedería si todos en el mundo estuvieran de acuerdo de repente en que podríamos atravesar las paredes mágicamente. Los programas de noticias de televisión publicarían historias destacadas sobre esta asombrosa nueva habilidad. Los científicos podrían publicar artículos sobre la física de caminar a través de las paredes, mientras que los jóvenes y ansiosos YouTubers ofrecen lecciones sobre los mejores ángulos de enfoque. Las revistas de moda anunciarían los últimos trajes para caminar por las paredes. Las ventas de puertas se desplomarían.
En el mundo físico, sin embargo, las paredes son sólidas. Cualquier aspirante a caminante de pared solo encontrará dolores de cabeza en el impacto, ahora importa cuánto desearíamos que la “Plataforma 9-3 / 4” fuera real. Podemos contar cualquier historia que nos guste sobre las habilidades mágicas, pero eso no hace que las historias sean verdaderas.
Ésta es una diferencia clave entre el mundo social y el físico. La gente puede inventar historias y compartirlas a lo largo y ancho como realidad social, pero la realidad física mantiene esas historias bajo control.
¿O lo hace?
Mire lo que está sucediendo hoy con COVID-19. A pesar de la abundante (y trágica) evidencia física, un gran grupo de personas cree que el virus mortal no es tan malo, incluso que es un engaño. Tenemos políticos que afirman que el virus desaparece cuando aumentan las muertes en el país. Creencias como estas no evitan que nadie se enferme: los virus son una realidad física y no les importa lo que pensemos (lo único que les importa es encontrar un buen par de pulmones húmedos). Pero las creencias persisten y se extienden de todos modos.
La gente está utilizando la realidad social para negar la realidad física que está frente a sus rostros.
Recuerdo el cuento de 1941 “Obstinado tío Otis”, de Robert Arthur, sobre un hombre que podía convertir la creencia en realidad con solo decirlo en voz alta. Cuando el tío Otis negaba la existencia de un objeto debajo de su nariz, el objeto desaparecería instantáneamente. En la vida real, los objetos físicos no pueden simplemente desaparecer de la existencia; pero a través de la realidad social, puedes hacer que las personas crean que se han ido.
Hoy, la realidad social se ha desvinculado de la realidad física. En parte, eso se debe a que tenemos tantas voces que dicen cosas contradictorias, amplificadas por Internet, y es posible que los oyentes no sepan a quién creer. Cuando no puede ver la evidencia usted mismo, tanto la información como la desinformación pueden convertirse en meras palabras en igualdad de condiciones.
Sin embargo, si miramos más a fondo, estamos viendo una erosión fundamental en la autoridad de los expertos científicos, que en sí misma es la realidad social.
Así como otorgamos autoridad a reyes, reinas y presidentes mediante nuestro convenio colectivo, hacemos lo mismo con los científicos. Como sociedad, hoy carecemos de acuerdo sobre cuestiones fundamentales, en parte, porque algunas personas han retirado su acuerdo de que la experiencia científica es importante.
Esta situación se vuelve aún más desafiante porque el conocimiento científico está impulsado por el consenso. Muy poco en ciencia es 100% verdadero o falso. Por el contrario, los científicos con diversos conocimientos y experiencia observan la evidencia física en contexto y llegan a un acuerdo sobre lo que probablemente signifique. Ese acuerdo es una realidad social, lo que significa que es vulnerable a ser manipulada o ignorada. Además, si el público retira su consentimiento de que los científicos son expertos en sus campos, nos dejaremos a la deriva en un mar de desinformación sin un ancla.
El consenso científico no siempre es correcto; por ejemplo, los científicos estuvieron de acuerdo durante más de 100 años en que las enfermedades eran causadas por unos vapores malolientes llamados miasmas, y rechazaron la teoría de los gérmenes durante décadas porque no podían sentir su propio residuo biológico. Por lo general, el consenso científico representa años o décadas de estudio cuidadoso y debate vigoroso. Las creencias viejas y anuladas normalmente conducen a nuevos y mejores descubrimientos.
Por derecho, la realidad social debería estar limitada por la realidad física. Todos podemos mirar un cuerpo de agua físico y no estar de acuerdo sobre si es un “estanque” o un “lago”, pero nunca creer que es una montaña. Sin embargo, alguien podría subir un video viral que diga que es una montaña y millones de personas podrían estar de acuerdo en que eso es verdad. Y si intentan escalar la montaña inexistente y se ahogan, entonces la realidad social habrá anulado la realidad física hasta tal punto que las personas se vean perjudicadas. A gran escala, este tipo de ruptura podría incluso conducir al colapso de civilizaciones, un punto consistente con el libro más vendido de Jared Diamond, Collapse. Cuando las personas más responsables de ignorar la realidad física son también las más aisladas de sus efectos, puede ocurrir un desastre.
La realidad social es una superpotencia de cerebros humanos actuando juntos.
Luchamos colectivamente contra el cambio climático, por ejemplo, inventando “créditos de carbono” y acordando que se pueden comprar y vender. Pero un colapso de la realidad social, como llamar al cambio climático un engaño, también puede causar daños a escala mundial. Todos somos más responsables de la realidad de lo que pensamos. O queremos.
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