LOS ABEJORROS, ENTRE LOS polinizadores más importantes, están en problemas. Difusas y bulliciosas, sobresalen en la difusión de polen y fertilización de muchos tipos de flora silvestre, así como cultivos agrícolas cruciales como tomates, arándanos y calabaza.
Pero sus números están bajando. Una nueva investigación que utilizó un conjunto de datos masivo encontró que los insectos son mucho menos comunes de lo que solían ser; en América del Norte, usted es casi 50 por ciento menos propenso a ver un abejorro en cualquier área dada que antes de 1974.
Además, varias especies una vez comunes han desaparecido de muchas áreas que alguna vez fueron encontradas, extinguiéndose localmente en esos lugares. Por ejemplo, el abejorro oxidado parcheado, que solía florecer en Ontario, ya no se encuentra en todo Canadá,en los EE.UU., está en peligro de extinción.
En un nuevo artículo publicado esta semana en la revista Science, los investigadores utilizaron un complejo proceso de modelado para sugerir que su declive es impulsado en gran parte por el cambio climático.
Específicamente, los científicos encontraron que en áreas que se han vuelto más calientes en la última generación, o han experimentado oscilaciones de temperatura más extremas, los abejorros son menos abundantes. En Europa, son un 17 por ciento menos abundantes que a principios del siglo XX. Los científicos examinaron la abundancia de 66 especies en los dos continentes.
El enfoque sugiere que el "caos climático" es un motor principal de la caída de abejorros, dice el líder del estudio Peter Soroye, un estudiante de doctorado en la Universidad de Ottawa.
"Estos declives están relacionados con especies que son empujadas más allá de las temperaturas que antes no habían tenido que tolerar", dice Soroye. Su desaparición de una región significa que se han mudado a otro lugar o han muerto.
Especialistas geniales
Durante mucho tiempo se sabe que los abejorros son más adecuados para el clima frío, con sus cuerpos difusos y la capacidad de generar calor mientras vuelan, lo que a menudo les permite ser las primeras abejas en la primavera. Exactamente lo vulnerables que son a las olas de calor y las fluctuaciones climáticas todavía no está claro para la mayoría de las especies, aunque este estudio sugiere que hay un límite a su adaptabilidad.
Y de hecho se está calentando. Los últimos cinco años fueron los más calurosos jamás registrados en los 139 años que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Los Estados Unidos ha rastreado el calor global.
Los abejorros polinizan muchas plantas silvestres, así como cultivos importantes como tomates, calabazas y muchos tipos de bayas.
FOTOGRAFÍA DE ANTOINE MORIN
Los abejorros sólo viven un año como máximo, y las reinas a menudo pasan el invierno en la hojarasca o en el suelo. Aquí, todavía son vulnerables a los cambios de temperatura, y cosas como inusualmente temprano el hielo se derrite y se vuelve a congelar, dice Kerr.
El declive es peligroso para el medio ambiente ya que los servicios de polinización de abejorros son necesarios para que muchas plantas con flores se reproduzcan, dice Matthew Austin, un estudiante de doctorado e investigador de la Universidad de Missouri en St. Louis que no participó en el periódico.
"A medida que estas plantas son utilizadas por innumerables otros organismos, el declive de los abejorros puede tener efectos ecológicos en cascada que pueden causar colectivamente la pérdida de biodiversidad".
También podría haber costos económicos. En una medida, las abejas aportan más de 15.000 millones de dólares a la economía estadounidense mediante la polinización de los cultivos.
Otros impulsores del declive
El cambio climático no es el único factor detrás del declive de los insectos. También están amenazadas por pesticidas como los neonicotinoides—que son extremadamente tóxicos para todas las abejas— la destrucción del hábitat por el desarrollo y la conversión de tierras silvestres en agricultura, la propagación de patógenos y la liberación de abejas no nativas para la polinización comercial.
"Este estudio será impactante para llamar más la atención de los científicos sobre el papel que el clima puede desempeñar en la disminución de estas abejas", dice Heather Hines,una investigadora de la Universidad Estatal de Pensilvania que no participó en la investigación. "Dicho esto, sus datos muestran que si bien el clima puede explicar los descensos en gran medida, no es el único factor involucrado en explicar la disminución general de la riqueza de especies observada a lo largo del tiempo".
Los autores están de acuerdo, y señalan que el artículo muestra que la pérdida de hábitat también fue un motor de la extinción local. Kerr subraya que "no estamos argumentando en contra del papel de la pérdida de hábitat y el mal uso de pesticidas como [conductores] de declive... creemos que el caso de esas cosas es fuerte, pero simplemente diferente".
"Lo que estamos señalando es que hay una fuerte señal de cambio climático", añade. "Si ignoras la señal del cambio climático, no puedes entender claramente el riesgo de extinción".
"Aunque las abejas podrían ser capaces de hacer frente a un factor de estrés solo, la combinación de varios factores estresantes puede traer a una población sobre el punto de inflexión", dice Matthias Becher, un ecologista de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
Algunos investigadores fueron más allá. Jamie Strange, presidente del departamento de entomología de la Universidad Estatal de Ohio, dice que centrarse en el cambio climático podría ser problemático, porque ignora las muchas otras causas de declive.
"Mi preocupación no es que su ciencia esté equivocada, sino que este trabajo atraiga el foco de algunos de los temas que necesitan ser abordados desesperadamente para salvar a las poblaciones de abejas", dice Strange, que "son todos igual o más apremiantes que el cambio climático para impactar a las poblaciones de abejas en todo el mundo".
"Mi preocupación no es que su ciencia esté equivocada, sino que este trabajo atraiga el foco de algunos de los temas que necesitan ser abordados desesperadamente para salvar a las poblaciones de abejas", dice Strange, que "son todos igual o más apremiantes que el cambio climático para impactar a las poblaciones de abejas en todo el mundo".
Cómo ayudar
Hay buenas noticias, sin embargo, añade Soroye.
Dado que el documento sugiere que las temperaturas extremas pueden afectar a los abejorros, crear más parques o plantar árboles y arbustos en entornos urbanos, que a menudo son más fríos que los espacios construidos circundantes, podría darles lugares para protegerse del calor, dice.
También hay otras cosas que la gente puede hacer para ayudar a las abejas.
También hay otras cosas que la gente puede hacer para ayudar a las abejas.
Entre los más fáciles se encuentran las prácticas de patio amigables con las abejas como plantar flores nativas de las que los abejorros pueden alimentarse, y evitar el uso de pesticidas como los neonicotinoides. Crear macizos de flores que están continuamente en floración también puede ayudar, dice Austin, así como esperar hasta la primavera para eliminar la hojarasca, un lugar de deseméneco para los insectos.
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